野生动植物保护与利用学科始建于1960年，是在原林业部批准的“森林动物繁殖与利用”本科专业基础上发展而来。1975年更名为“野生动物繁殖与利用”；1978年更名为“野生动物”并开始招收硕士研究生；1992年成立了中国第一个“野生动物资源学院”，同年被批准为林业部重点学科；1993年获博士学位授予权；1996年建立博士后流动站；1997年学科调整为“野生动植物保护与利用”；2002年被教育部批准为国家级重点学科。

目前，该学科学科带头人为中国工程院院士马建章教授，学科负责人由张明海教授担任。由从事野生动植物保护与利用领域的35名本校教授、副教授和年青博士组成，另有从事野生动植物研究的国内著名学者蒋志刚、魏辅文、王小明、方盛国、张洪海、倪宏伟等6名学科特聘或兼职教授加盟。学术队伍组成中有中国工程院院士1人、教授22人、副教授13人和讲师5人。其中博士生导师14人，硕士生导师20人。集中了我国在野生动植物保护与利用领域教学、科研中的最优秀人才，形成了配置合理的年龄结构和学术梯队，是一支富有创新意识的学术团队。

在学科发展和建设过程中，以“加强资源保护、积极驯养繁殖、合理开发利用”为指导思想；以生态学、保护生物学、自然保护区学、保护经济学等理论在野生动植物管理中的应用为核心研究内容；以野生动植物保护和可持续发展为主攻方向；以现代宏观技术和微观技术相结合为主要研究手段；以全面提高我国野生动植物资源的生态、经济和社会效益为最终研究目标。目前，本学科已形成了野生动物生态学、野生动植物保护生物学、野生动植物管理学、野生动物驯养繁育与疾病防治、野生动物产品管理、开发与利用等5个稳定的研究方向，各研究方向学术带头人均由国内外有影响的专家担任。

“十五”期间，该学科承担并完成了国家、省部级等各类科研课题140项，项目总经费为1580万元，其中获省部级科技进步奖12项；获国家和省部级教学成果奖8项，其中国家级教学成果3项；在国内外学术刊物发表论文387篇，出版教材、专著35部，培养博士后16人、博士47人、硕士199人，已在全国各地建成17处科研、教学实习基地，已成为中国培养野生动植物保护管理及开发利用科学研究和人才培养的主要基地，最终将建设成为国内领先、国际知名的研究型学科。